享保9年（1724）、大阪に開学した懐徳堂は、その後、140年以上にわたって、大阪文化の形成に大きな役割を果たしてきました。
明治2年（1869）に懐徳堂が閉校となってから約40年の後、明治維新以来の西洋化による繁栄の陰で、頼るべき精神的な支柱を見失っているのではないかとの危機感は、懐徳堂の復活を促すこととなりました。
懐徳堂・水哉館の復興を悲願としていた中井家子孫の中井木菟麻呂（なかいつぐまろ）、朝日新聞社記者として懐徳堂の顕彰に務めた西村天囚（にしむらてんしゅう）。かれらの運動はやがて大阪の政財言論界の支援のもと、懐徳堂の復興へとつながっていきました。新学舎「重建懐徳堂」が建設され、財団法人懐徳堂記念会が設立されたのです。
再建された懐徳堂では、専任の教授や学外の講師による講義と講演を市民に開放し、大阪の文科大学、市民大学としての務めを果たしました。